Steam è una piattaforma sviluppata da Valve dedita alla distribuzione digitale, gestione dei diritti digitali, al gioco multiplayer e alla comunicazione. Essa viene usata per la gestione e la distribuzione di una vasta gamma di giochi (alcuni esclusivi) e il loro relativo supporto: il tutto interamente tramite internet. Steam è stato attivato il 12 settembre 2003, ed è disponibile sulle piattaforme Windows, Mac OS X (dal 12 maggio 2010), GNU/Linux (dal 14 febbraio 2013), Android ed iOS.
A gennaio 2012 gli account attivi su Steam erano 40 milioni. A gennaio 2010 risultavano presenti 1500 videogiochi realizzati da 100 differenti sviluppatori. Nell'ottobre 2013 Valve dichiara di aver raggiunto i 65 milioni di utenti. Il catalogo annovera ad ottobre 2013 più di 3000 titoli scaricabili.

Steam permette agli utenti di acquistare giochi attraverso un sistema di distribuzione digitale. Una volta effettuato un acquisto, invece di ricevere la scatola, il disco o un codice seriale, il contenuto viene immediatamente aggiunto alla propria libreria, ma esso viene anche registrato sui server della piattaforma, in modo da riscaricare un contenuto senza riacquistarlo nuovamente. Il gioco può essere acquistato singolarmente o anche insieme a una delle tante raccolte presenti.
Steam funziona in un modo simile ad un lettore RSS: l'utente seleziona un contenuto e, una volta acquistato, Steam si preoccuperà di mantenerlo aggiornato; oppure se ad esempio sono presenti due versioni, 32-bit o 64-bit, dello stesso gioco Steam analizzerà il computer in uso e scaricherà automaticamente la versione più adatta. Inoltre, se è stata acquistata la versione per Windows, sarà possibile scaricare la versione per OSX o GNU/Linux, se disponibile, gratuitamente, e viceversa, salvo diverse condizioni nel caso di un distributore esterno. Il processo di aggiornamento avviene ogni volta che Steam accede in modalità online, garantendo quindi che siano sempre installati gli aggiornamenti più recenti. Il trasferimento di contenuto avviene mediante un protocollo proprietario Valve attraverso server dedicati di Valve o società terze autorizzate da essa. Inoltre Steam provvede all'installazione di DirectX e degli altri componenti aggiuntivi di Windows necessari per i videogiochi.
Steam può convalidare un contenuto, dopo averlo scaricato, per correggere eventuali errori dovuti al download.
Steam utilizza un file system proprietario che controlla l'integrità di un contenuto e ne impedisce l'avvio se esso contiene dei file corrotti. Il programma inoltre salva i contenuti in degli archivi non compressi utilizzando il formato .gfc (proprietario Valve), il che impedisce la modifica dei contenuti all'interno dell'archivio, ma consente di rendere un gioco portatile e semplifica le operazioni di backup.
Il sistema di protezione anti-trucchi (VAC) è stato permanentemente integrato in Steam.
Il 3 ottobre Valve ha autorizzato la diffusione di MOD attraverso il canale Steam.
Attualmente funziona su sistemi operativi Microsoft Windows NT (2000, XP, Vista, 7 ed 8), Mac OS X (10.5.8 e successivi) e GNU/Linux (la distribuzione ufficialmente supportata è Ubuntu, ma è installabile su altre)
Gli acquisti effettuati sulla piattaforma attraverso Steam, avvengono con una connessione criptata. Gli utenti sono obbligati ad inserire i loro estremi di fatturazione per ogni acquisto effettuato, poiché Steam non li memorizza per motivi di sicurezza. Sono accettati come metodi di pagamento: carte di credito e debito, Paypal, ClickandBuy e Postepay